Недалеко то время, когда огромные поля из кремниевых солнечных элементов придут на смену современным тепловым электростанциям. Песок, состоящий в основном из кремнезема,— незаменимый материал для извлечения кремния. Но возможно ли это? Тысячи исследователей пытались преобразовать солнечные лучи в другие формы энергии и всегда сначала превращали излучение Солнца в тепло. И только затем — в механическую энергию, в движение воды или воздуха.
Сегодня мы активно используем солнечную энергию, с каждым днем появляются более дешевые солнечные батареи, которые позволяют все большему количеству людей использовать энергию Солнца на предприятиях, для дома и подзарядки авто.
Вспомним фонтан Герона Александрийского или поющую статую фараона у древних египтян. В середине XIX века солнечную энергию удалось превратить в химическую. Была изобретена фотография. Впервые человечеству удалось «остановить мгновение». Луч света, попадая на пластинку, покрытую слоем желатина с распределенными в нем бесцветными солями металлов, вызывал разложение солей. Бромистое серебро, например, распадалось на бром и серебро. Желатин темнел, и тем сильнее, чем ярче был падающий свет.
Однако попытки получить электроэнергию из солнечного света долго оставались безуспешными. Вы помните, как Гулливер, герой великого английского сатирика Джонатана Свифта, встретился на континенте Бальнибарби с ученым из Великой Академии прожектеров? Ученый был тощим, измазанным в саже человеком, который в течение восьми лет настойчиво, но безуспешно разрабатывал проект извлечения солнечных лучей из огурцов и консервирования их в герметичных банках для согревания воздуха в холодные месяцы. Это были времена, когда к идеям преобразования солнечной энергии относились как к фантастическим и неосуществимым. Редкие опыты увлеченных энтузиастов считались образцовым примером бесплодных занятий.
Однако даже поэту с богатой фантазией и любовью к науке М. Волошину было бы трудно представить себе, что вскоре человек сможет не только взвесить солнечный свет и измерить его давление, но и изобрести устройство, мгновенно превращающее солнечный свет в электроэнергию. Устройство, благодаря которому к словам «полезное использование энергии Солнца» во всех странах возникло серьезное и внимательное отношение.